Kopš 1976. gada pirmie uz Zemes atgrieztie Mēness iežu paraugi ir nolaidušies. 16. decembrī Ķīnas kosmosa kuģis Chang'e-5 pēc īsa apmeklējuma uz Mēness virsmas atveda aptuveni 2 kilogramus materiāla.
E-5 nolaidās uz Mēness 1. decembrī un atkal pacēlās 3. decembrī. Kosmosa kuģa laiks ir ļoti īss, jo tas darbojas ar saules enerģiju un nevar izturēt skarbo mēness apspīdēto nakti, kurā temperatūra var noslīdēt līdz -173°C. Mēness kalendārs ilgst aptuveni 14 Zemes dienas.
“Kā Mēness zinātniecei tas ir patiešām iepriecinoši, un esmu atvieglota, ka pirmo reizi gandrīz 50 gadu laikā esam atgriezušies uz Mēness virsmas,” sacīja Džesika Bārnsa no Arizonas Universitātes. Pēdējā misija, kas no Mēness nogādāja paraugus, bija padomju zonde Luna 24 1976. gadā.
Pēc divu paraugu savākšanas viens paraugs tiek paņemts no zemes un pēc tam vēl viens paraugs no aptuveni 2 metru dziļuma pazemē, tie tiek iekrauti augšupejošajā transportlīdzeklī un pacelti, lai atgrieztos misijas transportlīdzekļa orbītā. Šī paraugu savākšana ir pirmā reize, kad divi robotizēti kosmosa kuģi veic pilnībā automatizētu saslēgšanos ārpus Zemes orbītas.
Kapsula ar paraugu tika pārvietota uz atgriešanās kosmosa kuģi, kas atstāja Mēness orbītu un atgriezās mājās. Kad Chang'e-5 tuvojās Zemei, tā palaida kapsulu, kas pamazām izlēca no atmosfēras, līdzīgi kā akmens lec pāri ezera virsmai, palēninot ātrumu, pirms iekāpšanas atmosfērā un izplešot izpletni.
Visbeidzot, kapsula nolaidās Iekšējā Mongolijā. Daļa no mēness putekļiem tiks uzglabāta Hunanas Universitātē Čanšā, Ķīnā, bet pārējā daļa tiks izdalīta pētniekiem analīzei.
Viena no svarīgākajām analīzēm, ko veiks pētnieki, ir paraugos esošo iežu vecuma noteikšana un tas, kā tos laika gaitā ietekmē kosmosa vide. "Mēs uzskatām, ka apgabals, kurā nolaidās Chang'e 5, atspoguļo vienu no jaunākajām lavas plūsmām uz Mēness virsmas," sacīja Bārnss. "Ja mēs varam labāk ierobežot šī apgabala vecumu, tad mēs varam noteikt stingrākus ierobežojumus visas Saules sistēmas vecumam."